Sukiennice powstały jako zadaszony ciąg kramów sukienniczych, jeszcze w czasach Kazimierza Wielkiego. Po pożarze w 1555 roku odbudowano je w formie renesansowej, dodając charakterystyczną attykę z maszkaronami, przypisywaną Santi Gucciemu. Podcienia od strony wschodniej i zachodniej dołożono w XIX wieku podczas przebudowy prowadzonej przez Tomasza Prylińskiego.
Parter do dziś pełni funkcję handlową, co czyni Sukiennice jednym z najstarszych nieprzerwanie działających centrów handlowych w Europie. Na piętrze mieści się Galeria Sztuki Polskiej XIX wieku, oddział Muzeum Narodowego, z obrazami Matejki, Chełmońskiego i Siemiradzkiego.
Budynek dzieli Rynek na dwie części i jest naturalnym punktem orientacyjnym: prawie każda trasa po Starym Mieście przechodzi obok albo przez jego wnętrze.
